Pingüino penacho amarillo. Crédito: Mailén Palma.

Los pingüinos son aves adaptadas a la vida marina distribuidas ampliamente en el hemisferio sur, donde cumplen un rol clave en el funcionamiento de los océanos. En el Mar Argentino hay varias especies, y cada una utiliza sus aguas y costas de manera diferente. Desde WCS Argentina trabajamos con algunas de ellas. 

El pingüino de Magallanes (Spheniscus magellanicus) es un ave marina emblemática de la Patagonia con un amplio rango de distribución costera y oceánica. Pasa la mayor parte del año en el mar, salvo entre octubre y febrero que anida en las costas. En Argentina, se reproduce en colonia desde Río Negro hasta Tierra del Fuego. Las más grandes se encuentran en la provincia de Chubut, con más de 640.000 parejas y donde la población creció un 19,7% en las últimas dos décadas. En Santa Cruz y Tierra del Fuego reproducen unas 350.000 y 5.000 parejas respectivamente, y en las islas Malvinas hay más de 90 colonias localizadas. Esta especie es un predador tope del Océano Atlántico Sudoccidental que puede realizar viajes de alimentación de miles de kilómetros, exponiéndose a todas las actividades humanas que se realizan en el mar. Según criterios de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), en Argentina es una especie categorizada como Casi Amenazada y a nivel global, como De Preocupación Menor. 

El pingüino penacho amarillo (Eudyptes chrysocome) es un ave marina muy carismática que se distingue por el plumaje amarillo sobre su cabeza, sus ojos rojos, su pico naranja y su modo de desplazarse a los saltos entre las rocas. Cada año, pasa una temporada en las costas argentinas para anidar y reproducirse, el resto del tiempo migra por el mar en busca de alimento. Es un excelente nadador y se alimenta de crustáceos, calamares y pequeños peces. En Argentina se estima que hay cerca de 500 mil parejas reproductivas de esta especie. Las colonias se encuentran en el Parque Interjurisdiccional Marino Isla Pingüino (Provincia de Santa Cruz), en la Reserva Provincial Isla de los Estados y Archipiélago de Año Nuevo (Provincia de Tierra del Fuego e Islas del Atlántico Sur) -con más de 160 mil nidos según el monitoreo más reciente-, y en las Islas Malvinas e islas subantárticas. Según criterios de la UICN, en Argentina se encuentra catalogada como En Peligro y a escala global fue categorizada como Vulnerable. 

El pingüino papúa (Pygoscelis papua) es una especie de pingüino que tiene presencia permanente en el Canal Beagle, Tierra del Fuego. Históricamente, las colonias se establecieron en las Islas Malvinas y a principios de la década de 1990 se registró una pequeña colonia en la Isla Martillo, la cual ha experimentado un importante crecimiento, superando las 60 parejas reproductoras en las últimas temporadas. La presencia permanente de esta colonia todo el año en la zona, junto con sus hábitos alimenticios bentónicos, convierte a esta especie en un indicador clave para monitorear la salud del ambiente marino en el Beagle. Según criterios de la UICN, en Argentina es una especie categorizada como Especie No Amenazada y a nivel global, como De Preocupación Menor.

Pingüino de Magallanes. Crédito: Rodrigo Folch.

Desafíos
Durante su ciclo de vida, estas aves marinas trascienden fronteras. Por eso, la conservación marina en general, y la de estos pingüinos en particular, requiere articulación a escala regional, un monitoreo sostenido en el tiempo y un enfoque adaptativo.  

Al ser muy sensibles a los cambios en el ambiente, los pingüinos son considerados centinelas del estado de conservación del mar. Su estudio permite conocer la situación de la propia especie y, además, sus cambios de comportamiento son indicadores de las modificaciones del ecosistema marino. 

Las principales amenazas para el pingüino de Magallanes son los impactos del cambio climático, la sobrepesca, los disturbios generados por turismo no responsable, y la contaminación. Como la mayoría de las especies, el pingüino de Magallanes es muy sensible a la disponibilidad de alimento. En los últimos años, se ha producido una redistribución de la especie en las colonias de la Argentina, posiblemente como consecuencia de la redistribución de sus principales presas en la plataforma continental argentina. 

El pingüino penacho amarillo es una especie muy vulnerable al cambio climático. Diversas investigaciones científicas registraron que en las últimas décadas sus rutas de alimentación y la disponibilidad de su alimento fueron afectados por los cambios en las corrientes oceánicas generados por las variaciones de temperatura. Asimismo, son altamente dependientes de la longitud del día para sincronizar su ciclo de vida anual y los eventos extremos de alta temperatura del aire generan alta mortalidad de pichones. Otra amenaza son los herbívoros introducidos que destruyen los pastizales de tussok, ambientes costeros claves para la nidificación en algunos sitios de su área de distribución reproductiva.

Nuestro trabajo
Trabajamos junto a investigadores del CONICET y otros institutos científicos dedicados al estudio de estas especies, quienes en muchos casos llevan adelante sus proyectos de investigación con financiamiento de WCS Argentina.  

Desde la década de 1980 colaboramos en el monitoreo de las poblaciones de pingüinos y el estudio de su comportamiento en sus áreas de reproducción en la Patagonia, mediante la colocación de dispositivos GLS y GPS, el uso de cámaras y otras técnicas. Registramos información demográfica como el éxito reproductivo y las tendencias poblacionales, sus hábitos alimenticios en el mar, el uso espacial del hábitat costero-marino y la identificación de nuevas amenazas a lo largo de toda su distribución. 

También trabajamos con organismos gubernamentales provinciales y nacionales para promover la creación y gestión de Áreas Marinas y Costeras Protegidas (AMP) que resguarden los ámbitos donde los pingüinos cumplen distintas etapas de sus ciclos de vida, como alimentación y reproducción. Contribuimos a la creación de AMP, como la Reserva Provincial de Punta Tombo en 1972 y del Parque Interjurisdiccional Marino Costero Patagonia Austral en 2009 (Chubut), y a la implementación de sus planes de manejo, como el de la Ría Deseado y el Parque Interjurisdiccional Marino Makenke (Santa Cruz), la Reserva provincial Isla de los Estados y la Reserva Natural Costa Atlántica (Tierra del Fuego). Además, trabajamos con prácticas de manejo integrado de tierras que mejoran la protección de las colonias en tierras privadas.  

Generamos recomendaciones para el turismo en áreas protegidas como Península Valdés y otras, basadas en estudios que muestran el bajo impacto de las personas siempre que se mantengan dentro de senderos fijos, en especial sobre-elevados y que las visitas eviten las horas cercanas a la madrugada y la puesta de sol.